赵高逐走秦二世，独揽大权，更是势无忌惮，当即发矫诏，敦促章邯火速进兵，以定河北之事。使者方去，又有阳城县告急书到，言楚将刘季引兵犯境，大定韩地，兵逼阳城。赵高阅毕笑道：“此有何难！”当即挥笔下书，令南阳郡守吕齮引军进驻阳城，以拒沛公西进。二诏既发，赵高掷笔于地道：“殷之伊尹、周之公旦，皆昔时圣贤，然以吾观之，亦不过如此也。”遂以为自此无忧，乃尽情享乐，专等前方捷报传来。
却说秦将章邯在棘原与项羽交兵，屡战屡败，锐气尽堕，只得勒兵为守，专待朝中救兵。这日正于帐中议事，忽见司马欣从外而入，踉踉跄跄，十分狼狈。章邯急问原故。司马欣半晌方定，遂将赵高相害之事一一说来，章邯闻毕大惊，跌足叫道：“国有斯人，安能不败乎！”司马欣道：“事亡于可为者也！今赵高居中用事，不利于将军。归其根本，乃是将军离都时，不该直言忤犯于他，故他深恨将军如此，每每欲乘机加害。”章邯道：“我何曾对他出言冒犯？”司马欣叹道：“当时将军方在戏下胜了周文，正值春风得意之时，想是未曾顾及言行。而对于将军当日之言，满朝文武无不闻之畅快，记忆忧新，司马欣此时亦能背诵。将军之言如此：‘臣有一言，愿陛下谨记：臣引军外讨，不干国政。陛下宜重修政治，再立国威。切莫听信小人之言，置国于危然之中！’言毕，将军目视赵高，其威不可言表也。”章邯闻之，顿足叹道：“只怪我当时我心忧朝政，出征心切，一时失语，却被阉贼记恨至今。”司马欣亦叹道：“今朝中皇帝已无实权，万事皆出于中丞。将军若战而胜之，赵高嫉妒汝功，不能容汝；若不胜，他自然更有相害之计。总之，将军东征，是胜是负，至回朝之日，终是不免一死，望将军认清世势，别图良策。”章邯闻言，呆坐不言。
正在此时，忽门卫报赵军使者到，章邯急令传见。原来赵高使人追杀司马欣之事，已为细作探到，早报至‘河北军’营中，赵大将军陈余知章邯已无后路，遂下书来劝章邯投降。章邯得书，展而阅之，书道：“仆闻白起为秦将，南征鄢郢，北坑马服，攻城略地，不可数计，竟蒙刺死。蒙恬为秦将，北逐戎人，开榆中地数千里，竟斩阳周。何者？唯功多，秦不能尽封，因以法诛之。今将军为秦将三年矣，所亡失以十万数，而诸候并起滋益多。彼赵高素谀日久，今事急，亦恐二世诛之，故欲以法诛将军以塞责，使人更代将军以脱其祸。夫将军居外久，多内却，有功亦诛，无功亦诛。且天下之亡秦，无愚智者皆知之。今将军内不能直谏，外为亡国之将，孤立而欲常驻存，岂不哀哉！将军何不还兵与诸候为从，约共攻秦，分王其地，南面称孤。此孰胜于身伏釜质，妻子为戳乎！望将军自图。”章邯复看数遍，心亦为动，遂厚待来使，遣其先归，自招诸将商议如何处置。
众将皆至，章邯道：“我自出关来，虽东讨西伐，南征北战，怎奈天下苦秦已久，其势不可逆转，战到今日，我计已穷也。然朝中尚不醒悟，依旧阉竖当道，庸者横行，不恤浴血奋战之苦，唯具嫉妒责难之心。今内无粮草，外无援兵，若不思变，你我皆性命不保。”都尉董翳道：“为今之计，胜不得功，败不得身，出降乃大势所趋也。”章邯乃以陈余之书示众道：“赵将虽有意纳降，然某与项羽有杀叔之仇，即我欲降，彼安能相容。”董翳道：“我虽处劣势，尚有二十万可战之士，若轻言投降，恐被彼军看轻。以在下之意，必须约定三事，方可降之，项羽若不许，你我当宁死不屈。”章邯乃问：“哪三事？”董翳道：“第一事：我军若降，下关中时，当以三王而封之，三王即你我及司马君也；第二事：诸候各军，皆应与我同等，不可有鄙视之意；第三事：回军攻秦，我军不可为前部，因关中皆为我之父老也。三事若从，即刻从降。三事若不从，敢请将军整军一战，我等愿效死力。”众将闻之，皆愿从之，章邯遂执笔亲写降书，定此三约，令人送至楚营。
项羽正聚集人马，欲与章邯决战时，来使入营，呈上降书。项羽阅毕，拍案而起，厉声斥来使道：“章邯杀我叔父，此仇不共戴天。汝速回营，告之章邯，且洗静颈项，待我来取其首级。”范增急阻道：“将军稍安勿燥，且听老生一言。”遂牵项羽之臂入内帐，暗道：“章邯虽败，尚有反抗之力。若绝其降，彼抱必死之心，并力相争，非数月间不可下也。今彼既然有意来降，我应就势允许，可免士卒伤亡而绝一大敌也。况章邯一降，关内再无人物与将军一争高下。孰优孰劣，请将军三思，切莫轻言。”项羽思亚父之言确实有理，遂入帐道秦使道：“汝可告章邯，速放刀戟来降，我这里不记前仇，休得再言三事之约。”使者回报章邯。章邯乃唤司马欣、董翳问之，董翳道：“若项羽不受三约，将军切不可降，降必受辱。”章邯深然，乃令章平、姚卬增兵坚守三户津北岸，又派司马仁率一军寻视汙水，严防楚军来攻。
项羽待秦使去了两日，不见回音，知章邯不愿无条件受降，遂令蒲将军发兵渡漳河。蒲将军安排战船，直杀对岸。姚卬引弓箭手伏于河边，见船驰来，一齐用箭乱射。楚军傍岸十余次，皆被箭雨射回，一连三日，皆不能登陆。项羽闻其不利，又遣项声、钟离昧二军助战，于是满河皆是楚军之船。楚军本善架舟，更兼当日顺风，登时如蜂蚁一般涌至北岸。姚卬军中箭已放尽，岸上支吾不住，兵卒都纷纷退走，楚军乘势上岸。蒲将军跨马抡刀，杀往姚卬军营。项声、钟离昧兵分两路，随后上来。姚卬三面受敌，大败而走。章平急引兵来救，截住蒲将军厮杀。战约三十余合，不分胜负。蒲将军身后楚军大进，章平抵挡不住，只得退三十里重新下寨。
蒲将军进兵，行至汙水边，正遇司马仁一军，便来交战。二将交马十余合，司马仁见楚军势大，料不能敌，遂引军退去。蒲将军引军追杀，杀得秦军四散奔走，夺取盔甲戈戟，旗帜牛马极多，直至二十余里方回，乃下令楚军沿汙水扎下营寨，以视楚军必胜之心。章邯闻得两处败报，遂引大军尽出来救。见到楚军气势如此，不敢轻动，亦将人马扎住。章平、司马仁来参见，均言楚军势不可挡。章邯虽急，造次不得，只得按兵不动。
项羽闻蒲将军得胜，遂亲率后军，约会各处诸候，一同由三户津过河，至汙水边扎营。蒲将军谓项羽道：“秦军已无战心，可趁机一举破之。”项羽乃令使者捧战书至章邯营中约战。章邯阅之，遂安顿使者，招众将商议计策。章平道：“楚军进逼，只为使我速降，若不敢战，更为项羽所不齿。兄长与项羽有仇，若不立威，即降也难免一死。不如一战，纵然两败俱伤，亦不示弱于楚。”章邯遂定心一战，乃批来日决战，仍着来使携归。
次日，项羽先引兵出，章邯率军相迎，两军于汙水前列成阵势。项羽出马立于门旗之下，左当阳君，右蒲将军，十五路诸候两边布列。擂鼓三通，遂唤章邯答话。章邯引章平、姚卬并关中诸将而出。司马欣、董翳各引本部，分布两旁。项羽指章邯道：“汝势已孤，何不早降？”章邯马上欠身一缉道：“章某非是不降，只是将军未许所约三事，无以立信，故章邯万死故难从。”项羽大笑道：“败军之将，岂可言勇！秦之败势已定，虽三尺儿童，亦知其中道理。汝以约相胁，不惧大军片甲不存乎？”章邯道：“章某世为秦将，若非阉党谋害，必将从秦而终，一死报国。若要某降，必约三事。三事不从，章某宁死而不降也！”项羽大怒，方欲自战，身旁一骑如飞而出，拍马绰矛，直取章邯。项羽视之，乃当阳君英布是也。章邯不敢怠慢，纵马来战。约斗四十合，章邯虽然武艺不惧，终是伤势初愈，力不能当。章平见其兄将败，便挺枪催马，前来夹攻，却被项声出马截住，二人力战。项羽看得恼怒，将槊一举，便来冲阵。这边司马欣、董翳两支军接应，那边十六路诸候亦尽来交战，两军便在汙水边混战。杀至天黑，各自收兵。
章邯回营，计点人马，伤亡甚重，乃长叹道：“想我章邯自出关以来，一路征剿，建功无数，当时是何等之威风。不料今日被困此间，进不能进，退不能退，连缴械投降亦如此不利，尚有何面目立于世间，不如以死了却此生！”言毕，拔出佩剑，正欲自刎。一人攀臂而道：“尚未至必死之时，请将军切勿轻生。某愿只身入楚营，面见项羽，只言片语，管教他整军列队，迎将军以归，且视将军如上宾一般。”章邯视之，乃司马欣也。正是：只因长史一席话，三军将士偃刀兵。欲知司马欣如何说楚，且看下文分解。
第三十一回：项羽安阳纳章邯沛公阳城破吕齮
却说章邯欲降项羽，只苦于约事未成，不敢轻动。长史司马欣自告奋勇，愿往楚营说动项羽，结成约降之事。章邯问道：“汝欲如何说之？”司马欣道：“吾见机而变，自有分寸。”当晚，便辞章邯，径投楚营。行约数里，为伏路军士拿住。司马欣道：“我是鲁公故人，快与我通报，说是栎阳司马欣有要事来见。”军士皆知司马欣之名，忙报入寨中。时项羽因粮食不济，又折了些人马，亦在为难之中，正连夜与众将商议破敌之计，闻司马欣至，惊道：“如何是他来了！”原来司马欣与项梁、曹咎皆是故友。