最近崔沅和崔沂两姐妹的日子都不舒心。
亲事迟迟未定，前路茫茫，崔沅愈发焦躁不安。她素来沉稳，这几日却动不动就蹙眉长叹。崔沂知道她的心结，却无能为力，只能默默陪着，每日偷偷带一两个鲜果，女学结束后献宝似的递过去，指望能哄她放松些。
自打李宴一句话点了崔沂进宫，陆氏便如临大敌。女学结束后，陆氏还要把崔沂拉到小佛堂“加练”礼仪，生怕她一脚踏进宫门，就丢了崔府的颜面。崔沂被折腾得苦不堪言，更别说她总不巧撞上崔峋前来拜会陆氏。每每顶着水碗跪得膝酸腿麻，还要状若无事地听母子二人寒暄，等礼毕归房，才能揉揉膝盖，和赵姨娘诉几声苦。
今日对崔沂来说却是难得的好日子。据说崔策要去陆氏房里，崔沂料到陆氏今日没空管她，午后就开始期待着难得的休息时光。果不其然，快下学的时候便有嬷嬷来通知放假。她正好听说崔沅要去接海哥放学，便自告奋勇陪她同行，觉得路上有个伴，也指望着崔沅能放松些。
姐妹俩提前赶到学堂外，站在门廊边等。崔沅神色静静地立着，崔沂却耐不住性子，小声嘱咐了一句，便蹑手蹑脚走到窗下，悄悄探头张望。
屋里大约坐了七八个少年，讲席上坐了一个发须皆白的夫子，旁边站着一个脸胀得通红的少年，似乎是受了罚。崔沂不甚明白夫子讲的具体内容，只听众少年在夫子的注视下轮流作答。每答一人，夫子就低头记上几笔。
崔沂揣着那几句隐约听来的“朝局”“民事”“赋税”，想起自己在女学里日日读的女德女戒，心中艳羡着屋里头的少年们，觉得他们学的，才是能够安身立命的玩意儿。
轮到那站着的少年，大概是答案都被说完了，他像是说不出话，支吾半晌，夫子抄起竹条就啪啪几下打了他的手心。崔沂吓了一跳——原来男孩子们也要被打？大概是被罚出经验了，崔沂只听声音，就能够估计痛感，那力度其实不算重，若是姑姑下手，怕更狠些。
可那少年却险些哭出来，嘴一扁，眼圈儿也红了。崔沂心里纳闷，在细细的呜咽声的驱使下，审视起夫子手里的竹条来，思考着这竹条究竟有什么魔力，居然会这么痛。
那少年的呜咽并没有唤起夫子的同情，相反地，夫子冷声训道：“君子喜怒不形于色。”他又补了几下作为哭出来的惩罚，才将竹条搁下。一屋子的学子也无人抬头，只顾着自己写写算算，彷佛这不过是每日功课的一环。
夫子训毕，宣布了本月魁首，便挥手散学。那少年终于低低哭出了声，其他人收拾着自己的用具，零零散散出了学堂。
崔沅看见崔海，立刻迎上去，又挥手唤崔沂过来。
崔海今日兴致颇高，一见到崔沅便眉飞色舞，拉着她说起了自己本月夺魁的喜事儿。崔沅一边笑着夸他，一边把他的包袱接在手里。崔海叽叽咕咕说了好一会儿，忽然没声了。
“怎么了？”崔沅低头看他，“今天不是得了魁首吗？姨娘听了准高兴。”
崔海吸了吸鼻子，声音闷闷的：“可是......下个月怎么办呢？下个月可能就不是我了。”
一直默默听着的崔沂心里疑惑，问：“下个月？你们再比一回？”
“每个月都要比。”崔海着实忧愁，脑袋也耷拉下来，“岑夫子会把每天的表现、进度都记下来，再送去给爹。爹每个月亲自评一次魁首。”
崔沂暗暗称奇，心想这个崔策也真是不怕麻烦，安抚性地拍拍海哥的肩：“不是魁首也不要紧啊，不是的话，就下次再努力好了。”
崔海像个小大人似的摇了摇头，掰着手指数了起来：“不行的。魁首可以见到爹爹，爹爹会亲自考校课业，魁首可以跟着爹爹一起出门，不管是去铺子也好，还是去见爹爹的同僚也好，魁首能做好多好多事情。其他人可能这个月连爹爹的一面都见不到......而且——”他声音小下来，“得了魁首，爹爹还会去多看看姨娘，姨娘每次都可开心了。”
崔沂默然，她和赵姨娘相依为命，没有弟弟，自然没听过这些门道。她脑中不知怎地又浮现起那被罚的少年低低的呜咽，舌尖发涩，干巴巴问了句：“那......最后一名呢？”
“你是不是说崔嵘？”崔海抬眼看她，“今天站着的是他，刚来的，是大伯的嫡幼子。我们原以为岑夫子不敢罚嫡子，没想到他也挨了打。今天还算好的，前几日他鬼哭狼嚎的。”
说到这，他吐吐舌头，“不过崔嵘当最后一名不算惨，他最多手板心遭遭殃，大伯也不会对他做什么。若是我们二房的孩子得了最后一名，爹可是会把姨娘这个月的月例扣个大半的。”
崔沂惊呆了，也没过脑子，冲口而出：“他拿你们的月例开刀？这么抠搜？”
话一出口就知不妥，崔沅连忙拽了她一下。崔沂缩了缩脖子，讪讪闭嘴。
没想到崔海对这个制度没什么怨念，还认真解释道：“不是抠，爹没扣钱啊。他会把扣了的月例转发给魁首的。”
崔沂心里冷哼一声：“他想奖励魁首，自己却不出钱，去克扣最后一名的月例，这还不是抠搜是什么。”但有了崔沅的提醒，她没再开口，只觉得嗓子更干了。
几人正沉默着，忽听远处传来一阵女人的唱声。